女贞子歌（2 / 2）

王锡爵颇为踌躇，来人言行诡秘，不知是何路数，但看他衣冠楚楚，又不像有恶意，所以一时不知如何作答。

“我有事关府上安危的大事奉告，请勿自误。”

这一说，忠厚的王锡爵顿时变色，急忙答道：“是，是！请尊驾吩咐，到哪里说话。”

“只要僻静的地方就好。”汪三答道，“我看不远有座古庙，倒也清静。”

王锡爵知道他指的是离他家一箭之路的三官庙，便跟了他一起出门。三官庙的香火久已冷落，庙后围墙坍败，却有一座没有顶的茅亭可以歇足，两个人就在那里密谈。

“王先生！”汪三一开口就说，“大清律例，你总读过吧！”

王锡爵当然读过，而且立刻就明白了汪三问这句话的用意，顿时脸色大变，张口结舌，无以为答。

“你不必怕！我此来并无恶意。不过，我有点替范鼎华不平——范鼎华的朋友，无不是替他不平，凭他的人才、家世，而且又是府上的至亲，哪一点辱没了令爱？”

原来为此！王锡爵那颗跳荡不定的心，才得略略平伏，将汪三的话重新体味了一遍，以为他年轻气盛，为了替范鼎华不平，特地来问罪。那只有好言敷衍了。

“汪兄！”他恭敬地抱拳，“都是小女性情乖戾，小弟教女无方，心中歉疚，无可言喻。还求汪兄代为向鼎华的一班至好解释，千万赐谅。”

“这不是解释的事。”汪三使劲摇着头。

王锡爵的心又一跳。“然则应该如何赔礼。”他低声下气地问，“请汪兄示下。”

“问我不如问令爱。”汪三答道，“如果她一定要嫁姓戴的，那也好办得很。自有人会将令爱护送到尚阳堡，一个钱的盘缠都不用花。”

世上哪里有这样的好事！王锡爵明白他的意思，是说琴娘是“犯妇”，照律例应该跟戴研生一起充军到山海关外冰天雪地的尚阳堡去。官差押解，自然不用花一个钱的盘缠。

果真如此，倒也罢了。无奈没有这样“便宜”的事。如果当戴家犯案的时候，王锡爵能够将女儿送到官府归案，他本人倒可无事。那时不报，便犯下了隐匿犯人的罪名，如今只要有人告到官厅，便另成新案，逮捕审问，就是灭门的大祸。

转念到此，王锡爵的脸都吓黄了。“汪兄！汪兄！”他哀声求告，“凡事好商量，凡事好商量！”

“自然好商量，不然我何必将足下约到这里来。”

听他松了口，王锡爵总算是惊魂又定，随口答道：“请吩咐，请吩咐！”

“只有一条路，冤家变成亲家。祸福在你一念之间，请你好好想一想。”说罢，汪三起身走了开去，负手闲眺，显得很悠闲。

王锡爵当然懂得他的话。旧事重提，他也不反对要范鼎华这样一个女婿。无奈琴娘的心，他已经彻底明白，怎么样也不能劝得她回心转意，那又怎么办？

“汪兄，”王锡爵唯恐他不信，指天发誓，“如果我说一句假话骗你，神明在上，立刻有报应。范家的亲事也曾提过，我本已一口应承，怎奈小女志不可夺，无论如何劝她不听。逼得急了，一定出事。姻缘不谐，白白送了小女一条性命，这怕也是你们所不忍见的。”

“只要你有诚意，我自有办法使令爱顺从。”

“我怎么没有诚意？如果没有诚意，在鼎华的尊翁跟我提亲的当儿，我就可以托词拒绝。”

“好！既然如此，事情就好办了。”汪三笑了，“请王先生回去跟令爱说，我是特地送戴研生从辽东回来成亲的。为了遮人耳目，不能铺张，洞房一宿，明天就带着令爱上路。”

“明天！”

“对了，明天。”汪三说道，“洞房花烛，就在今宵。”

“这，怎么来得及！”

“自然来得及！一切都预备好了，洞房设在对门，新郎官在那里等着。”

这一说，王锡爵恍然大悟，原来是范鼎华要巧取豪夺。心里当然气愤，但事已如此，只要一声决裂，大祸接踵而至。想了又想，只有倒向对方，帮着范鼎华去骗他女儿。

听得老父的话，琴娘又惊又喜，但更多的是疑惑。疑惑一一都由父亲解答了，“流人”在当地官厅中“效力”，原是有这样的规矩的。戴研生因为奉派入关公干，所以能到常熟迎娶，但这是私下行事，所以他不便自己登堂拜见。看起来都说得通，但总觉得事出突兀，令人难信。

“如意！你看，是不是真的戴少爷来了？”

“我不晓得。”如意答道，“不过，照道理说，总要先来见一面。假使说怕人看见，半夜里也可以来。”

“就是这话啰！”

“老爷呢？”如意问道，“老爷有没有见戴少爷？”

“自然见着的。”

“那就不会错了！”如意振振有词地说，“莫非老爷也来骗你？”

“老爷自然不会骗我。不过话好像不大对！”

“老爷怎么说？”

“说几年不见，戴少爷的样子好像变过了。”

“就变过了，大模样总在的。”

“我怕他眼睛不好，受了人的骗。”

这一说，如意也觉得不妥，自告奋勇先去见一见“戴少爷”，以探明究竟。但这话一说出口，却为王锡爵呵斥了一顿，为来为去为的是踪迹要密。传出去说是戴研生私自归娶，便得追问来龙去脉，当年隐匿犯妇的真相，势必至于尽皆抖搂。多年苦心，熬到最后一刻，却以庸人自扰而致咎戾，是无论如何不能甘心的一件事。

听得这样的说法，琴娘除了听凭摆布以外，别无作为——能够破镜重圆，自是梦寐以求的大喜事。无奈这个喜讯像水中月、镜中花，看来虽像，总是捞摸不到，不能令人信为真实！

一直到晚饭以后，悄悄上轿，琴娘才想到一个主意，一颗心定了下来。轿子抬到对门，因为蒙着红罗盖头，不辨是何人家。下了轿由一名伴娘和如意搀扶着，黑地昏天地进了洞房。

从盖头下偷偷打量，家具应有尽有，这未免又逗人生疑。原说是一夕合卺，立刻便要双携出关，然则何必如此铺张？而况以戴研生现在的境遇，也未见得能有力量备办这些家具。照此看来，其中大有蹊跷。

不过，胸中已有成竹，琴娘依然沉着，只等与父亲见了面，再作道理。但是，她失望了，王锡爵送亲到了这里，始终不见人影。叫如意去问，说是：“亲家老爷回府了！”

“如意！”琴娘低声嘱咐，“你跟伴娘去说，请戴少爷先在窗子外面背一背《女贞子歌》，背完了再请进来。”

“什么《女贞子歌》？”范鼎华愕然相问。

“陪嫁的丫头说，当初姑爷作过一首诗，名字就叫《女贞子歌》。”伴娘还当他是正牌的姑爷，所以语气中也显得诧异了，“怎么？姑爷想不起来了？”

“事隔多年，有点想不起了。”范鼎华虚晃一枪，“你跟陪嫁的丫头去说，等下背给新娘子听。”

等伴娘一走，范鼎华立刻找到庆幸大功将成、正在厢房里一面独酌、一面回忆着美珠那副俏模样、其乐陶陶的汪三去问计。

“你看有这样的事！”说完经过，范鼎华气急败坏地说，“显而易见的，她已经起了疑心，而且心还在姓戴的那小子身上。这件事一定不成功了！煮熟的鸭子又飞走了，我实在不甘心！”

“飞到哪里去？我看是插翅难飞。你不要急，我来想办法，先喝杯喜酒。”

“什么喜酒！”范鼎华粗暴地将杯子一推，“哪里还有心思吃酒？我可把话说在前面，事情不成，你不用想一文钱的好处！”

汪三不响，喝完一杯酒，慢吞吞地说：“本来是预备暗度陈仓，现在只好明修栈道了。你要知道，暗也罢、明也罢，只要生米煮成熟饭，自然天下太平。不过，我只能替你出主意、打接应，‘上阵’我可不便效劳。”

范鼎华本来也有蛮干的意思，所以一听汪三的话，毫不犹豫地同意。于是汪三悄悄打发了伴娘，又叮嘱范家的老仆，管自闭门睡觉，如果听得什么声响，不必出来探视。

安排已定，范鼎华连喝了三大杯酒。酒壮色胆，直到洞房，一推门便闯了进去。

如意定睛一看，大惊之下，失声喊道：“表少爷，是你！”

“对了，是我！”范鼎华狞笑道，“你出去！”说着将如意推出门外，很快地关门上闩。

等他回过身来，但见红云飘过，琴娘扯下了盖头，正气凛然地站了起来，双目炯然，直盯着范鼎华说：“范表兄！你错了！你也是读过书的人，岂可干出这种非礼的事来？”

“非礼就非礼！我不相信你逃得出我的掌握。”

身随话倒，将琴娘扑倒在床，一只手掩着她的口，一只手便去扯她衣襟。琴娘惊愤羞愧，使出吃奶的力气来挣扎，但范鼎华练过功夫，花拳绣腿唬不倒行家，欺侮一个弱女子却足够了。

里面挣扎，外面也在挣扎。如意被一推出门，自有汪三接个正着，也是一只手掩住她的嘴，一只手从她身后抄过来，紧紧挟制住——少不得乘机轻薄。如意恨极了他，冷不防张口便咬。

这一咬正咬住了汪三的大拇指，牙齿入肉，疼得他怪声大叫。叫声惊了范鼎华，略一疏神，给了琴娘一个机会，使劲一推，极尖的指甲，恰好戳到范鼎华的眼睛。范鼎华护疼退缩。琴娘滚身下床，狂喊着：“救命！”

外面也是狂喊：“救命！”

两声尖厉的“救命”，又当深夜，惊动了左右邻居。范鼎华和汪三都是又惊又怒，也都是在屋内屋外追逐着。范家老仆虽受命不得干预，但到此地步又何能不问？匆匆起床，开门出来，只听得有人把大门擂得好响，大声喊道：“开门、开门，你们家做什么？”

事情闹大了！范鼎华和汪三感觉不同了！汪三见机，往后躲了去；范鼎华却被激得恶向胆边生，重新又扑了上去，恨不得一把掐死琴娘。

琴娘不知道他是要她的命，只当还是要坏她的清白，看看退无可退，避无可避，咬着牙一头撞向墙壁，随即便是一缕鲜血流了下来，人也痛昏在地上。

一看琴娘满脸是血，范鼎华才觉得惊吓。就这发愣的当儿，只听见人声杂沓，夹杂着如意的狂喊：“小姐！小姐！”

因为里面没有声音，那些邻居便来撞门，撞不到三四下，听得砰然一声，当头那个人撞开了门，跌进屋内。后面的人一拥而进，彼此相看，都愣住了。

“小姐！”如意一声喊，从人丛中钻出来，抱住琴娘放声大哭。

“怎么回事？”邻居中年龄最长的一个问，同时走到琴娘面前去检视伤势。

“怎么回事？”另外的一个问范鼎华。

范鼎华还能说什么，一急急出脱身之计，故意愤愤地说：“你们去问这个贱人！”说完，跺一跺脚，甩一甩袖子，转身就走。

邻居们都觉得不便拦他，此时救人要紧，把嘤嘤啜泣的琴娘扶起来一看，伤势还不算重，仅是额上碰破了一块。

“还好，还好！”有个懂医道的邻居，从簇新的丝罗帐子上撕下一条，替她裹了伤。

于是主婢二人且哭且诉，揭破了范鼎华逼婚的阴谋，只是不便说出戴研生的名字来。

“唉！”有人顿足长叹，“范慕希我知道，慷慨侠义，怎么生出这样一个不成材的儿子！”

“姑娘！”年纪最长的那一个说，“如今别无他法，只有让令尊带着你去见范慕希，要他做个了断。否则，你以后还有麻烦。”

王锡爵还不曾带着女儿动身，范慕希却赶到了。他是听到随着范鼎华一起到苏州的老仆的报告，才知道孽子做出这样一件国法私情两俱不可恕的恶行，内心忧惭交并，星夜赶来向王锡爵父女赔罪。

说来说去是至亲，而且也受过范慕希的恩惠，纵有万千委屈，也只好往肚子里咽。所以相见之下，王锡爵父女唯有相持痛哭。而越是这样，越使范慕希不安，觉得太对不起亲戚，必须有个切切实实来补过的办法。

“表弟，琴小姐！”范慕希直挺挺跪了下来，“都是我教子不严之罪！”

“何必如此，何必如此！”

王锡爵慌忙来扶，只是范慕希长跪不起，便只好陪着他跪下。当然，琴娘也跪下了，跪在她父亲身后，依然呜咽不止。

“琴小姐的贞烈，古今罕见，真使我们三党六亲同蒙光彩。我一定尽力成全琴小姐的志向。”范慕希紧接着说，“辽东是我旧游之地，山川道路无不熟悉。老表弟，我想我送了琴小姐去，一定要寻着戴研生，让他们结成连理！”

这是天外飞来的喜讯，其事的突兀，跟汪三来说“戴研生迎娶”一样，遽听之下，令人难信。然而范慕希本人就在面前，那双沉毅恳挚的眸子，予人以足资信任的感觉，由这个感觉涌出无限喜悦。琴娘便即伏身磕头，喊得一声：“表伯！”只觉喉头哽塞，几乎气闭，等缓过气来，“哇”的一声，痛哭流涕。

这一哭可真哭得痛快了！几年来的忧伤、惊惧、委屈、无告无诉的苦楚，都从热泪中流泻一净，越哭越起劲，也越哭越舒畅。

终于，琴娘哽咽着挤出一句话来：“我不承望有这样一天！”

“表哥！”王锡爵也是涕泗横流，“你的义举仁心，真正生死人而肉白骨。我将阿琴托付了你，虽死可以瞑目了。阿琴，跟着我磕头。”

父女双双肃然下拜。范慕希又要还礼，又要谦辞，手忙脚乱地扶了这个又扶那个，三个乱作一团。好不容易才能坐定下来。

“自己人不做客套，说老实话吧！俗语说的是：救人救彻。锡爵，我替你还有一番安排，你明天跟我一起回常熟。等我料理一下，总在半个月左右，再来接琴小姐动身。”

“是的。我全听表哥吩咐。”

“表伯！”情绪略定，琴娘的言语从容了，“我随侍表伯出关，情分如同父女，表伯千万不要再叫什么‘琴小姐’，叫我‘阿琴’好了。”

“好！”范慕希说，“长途做伴，也原该有个亲切的称呼。”

“表伯，”琴娘又问，“何以你老人家对关外那么熟悉？”

“这话，”范慕希面现怅惘，仿佛往事不堪回首似的，“说来就太长了！路上多的是在一起的时候，我慢慢说给你听吧！”

“那么，充军到关外的，都是在些什么地方？”

“有宁古塔，有尚阳堡，有乌拉。”范慕希说，“我都到过。”

“最苦是哪里？”

“这就难说了。”

“怎么呢？”王锡爵问道，“不是说宁古塔最苦吗？我读过方拱乾的《宁古塔志》，一开头就说：‘宁古何地？无往理，亦无还理。老夫既往而复还，岂非天哉？’又读过一本近人的著作《研堂见闻杂记》，其中说宁古塔：‘在辽东极北，去京七八千里，其地重冰积雪，非复世界，中国人亦无至其地者。诸流人虽名拟遣，而说者谓至半道为虎狼所食，猿狄所攫，或饥人所啖，无得生也，向来流人俱徙尚阳堡，地去京师三千里，犹有屋宇可居，至者尚得活。至此则望尚阳堡如天上矣！’这些话，表哥，可是实情？”

“半为耳食之言，尚阳堡不是天上，宁古塔亦非地狱。至于说‘饥人所啖’，尤其荒唐，关外哪里有乏食之人？”范慕希想了一会儿又说，“至于道路艰难，确非想象能及。只要不死在路上，到了那里就不碍了。阿琴！”

听得这突如其来的一喊，琴娘料知必有所谓，很恭敬地答一声：“表伯！”

“你怕不怕？”

“表伯是说道路艰难吗？”琴娘挺一挺腰，朗然答道，“我不怕！”

“那就行了。”

“不过。”琴娘满脸歉疚不安，“表伯无端受此一趟辛苦，真正叫人——”

“不，不。”范慕希不等她说完，便摇着手打断，“你不必替我担心！我是走惯了的，趁此机会能去看一看几位老友，亦是我晚年的一大快事。阿琴，我走遍半个天下，对于行旅一道，别有心得。我们此去，当然要吃许多辛苦，但也有许多株守家乡无从得到的乐趣。山川之胜，人事之奇，在在可供观赏。所以你若能放宽心思，随遇而安，就不觉得长途跋涉是一件苦事了。”

“表伯说得是！”琴娘答道，“我不急，尽管慢慢行了去。有那风景好的地方，或是遇见了好朋友，表伯尽管在那里住几日，从从容容的来。”

“有你这句话就好了。”范慕希异常欣慰地说，“此行一定轻松自如。”

在常熟，范慕希为王锡爵和他的独子鼎华，都做了安排。他拿一所典当作为王锡爵养老之资。对于鼎华，则托付给他一个道义之交的邻居陈老先生，郑重拜托，全权管教，一年之内，不准外出。

事定刚好是半月之期，又逢长行的吉日。事先已迎来常熟的琴娘，拜别了范夫人和她父亲，随着范慕希下船。

从开船那一刻起，琴娘便视范慕希如父，除了称呼以外，一切的一切，都表现得像个最孝顺的女儿。岂仅晨昏定省，简直是依依膝下，片刻不离，而自奉则异常俭刻。临走以前，范慕希替她装了些御寒的皮衣，她一概不穿，依旧穿着她自己的那件旧棉袄。每餐侍食，尽管肴馔精美，她却只吃面前的一样素菜。范慕希先则劝，劝不听便有些不满了。

“你不吃也是白糟蹋了。何必这家子自苦！”

“表伯！我样样听您老人家，就这件事是要违命了。”琴娘低眉垂眼，用凄苦的声音答道，“离亲背乡，也不忍心享用。表伯这么大年纪，带着我万水千山，长途跋涉，我真想不出如何报答，只有这样子，让我自己稍稍吃苦，我的心才略微好过些。”

“唉！”范慕希只好付之长叹，“你真不愧‘女贞子’！”

“明天要出关了！阿琴，”范慕希再一次劝她，“你再想一想，关外不比关里，什么苦头都要吃。我看你怕是不行！到那时上不上、下不下，反成了我的累赘。所以还是依我说，你在临榆坐等，等我打听确实了，再来接你。”

一路上他不知这样劝过琴娘多少次了，她只是不肯，此刻当然也不会改变意向。“表伯，你老人家处处体恤我，我自然要好好想一想。不要紧的，我一定不会拖累你老人家。”她红着脸掀开裙幅，“表伯你看，从决定动身那天起，我就把脚放大了。这两个月放长了一倍。俗语说的‘跑大了脚’，越跑越得力。表伯不相信，明天看我走着出关，你就相信我了。”

范慕希只好报之以苦笑。“也没有让你走着出关的道理。”停了一下又说，“除非你答应我一件事，不然我怎样也不能带你走。”

“是！”琴娘驯顺地说，“表伯，你尽管吩咐。”

“走到哪里是哪里。到真正你走不过去的地方，停下来让我一个人走——一路上我都有熟人，自然会替你安顿一个妥当的地方。”

琴娘知道这是他最后的让步，且先答应下来再说，于是欣然答道：“好的，就这样。”

“那就早些睡吧！养足精神，明天好出关。”

这个关就是山海关。关内是永平府临榆县，东临大海，北面是连绵不尽的崇山峻岭，当山海之会，为长城的起点，所以称为山海关，而本地人称之为东门——事实上，山海关也真就是临榆县城的东门。

门楼有块匾，老远就望得见五个大字：天下第一关。出关两三里路有道岭。“阿琴，”范慕希指点着说，“这道岭有两个名字，出关的人看，叫作‘恓惶岭’，因为充军到了关外，不知何年何月才能还乡。从那面看，是进关来了，所以叫作‘欢喜岭’。”

“表伯，照我看，从这面看，也叫欢喜岭。”

“对，对！”范慕希拊掌答道，“说得好！寻着了戴研生，花烛团圆，岂不是该欢喜！”

说破了，便羞着了琴娘。因此，过了岭，经过一处有名的古迹，她便不肯逗留，而范慕希却非要玩赏一番不可。琴娘不忍坚持己意，只好陪着他一起下车。

这处古迹，名为“姜女祠”，俗称“孟姜女庙”——这是家喻户晓的故事。孟姜女万里寻夫，听说范喜良已不在人世，一恸之下哭倒了长城，死后就葬在这里。祠前有座土丘，相传就是孟姜女埋骨之处。坟墓不远处，有块突兀而起的巨石，便唤作“望夫石”。

独立在望夫石上，极目天际，云海相接，琴娘突生恓惶，觉得天下如此之大，能寻到一个久已不通音问的人，真如大海捞针般，为不可思议的事。即令访着音信，戴研生竟如范喜良，那又如何？

这样一想，几乎腿都软了。挣扎着下了望夫石，却还得强打精神，免得范慕希为她不安。然而，范慕希是何等的眼光，一瞥之间，便看透了她的感触，心里也不免失悔，不该来凭吊这样的古迹。

“阿琴，”在灯下，范慕希重提前议，“这样慢慢儿走实在急人！依我说，你明天仍旧进关，在临榆等我，我找匹好马，先赶到尚阳堡，打听清楚了，再来接你。你看好不好？”

琴娘实在答应不下来，通前彻后都想到了，觉得有个办法，似乎可以兼顾。

“表伯！”她先这样问，“你相信不相信我能够一个人上路？”

“放心如何，不放心又如何？”

“不放心就不必往下说了。如果放心，那么，表伯尽管骑了马去，我随后赶来，在盛京相会。这样，不就不耽误工夫了吗？”

“可以！”范慕希另有计较，“我找个靠得住的人送了你去。盛京西关，有家大源客栈，我们在那里相会。”

就在琴娘到达盛京的第二天，范慕希也从尚阳堡赶了回来。人是盼到了，却无好消息。

“打听不到有戴研生这个人！”范慕希安慰她说，“好事多磨，哪里会一下子就找到！不过，到了吉林，一定会有消息。”

“吉林！”琴娘问道，“怎么走法？”

盛京到吉林一共有三条路，由东北方向出铁岭、开原，经伊通州，折而往东，这称为中道，全长七百六十多里，平坦宽广，是最好走的一条大路。但范慕希怕琴娘跟了去，故意说了一条东道，由盛京东绕海龙、辉发，折而往北，经盘石西面，直趋吉林。这条路不但比较长，而且一路都是大山深林，崎岖多险，在马贼盘踞之外，还有各种野兽出没，无论如何不是一个弱女子所能安然通过的。

“既然如此，我亦不放心表伯一个人上路。”琴娘愁容满面地说，“万一出了点什么差错，叫我百身莫赎。”

“我不要紧，跟着采参的客人们走，只是辛苦一点，并无危险。如果有你在一起，行动欠利落，跟大队脱了节，那就麻烦了。所以你还是在这里等我消息的好。”

“是！”琴娘唯有依从。

“我此去往返总得要一个月的工夫。”范慕希踌躇着说，“大源客栈的掌柜虽是熟人，但日子太长，你一个年轻小姐，独自住在这里，我实在有点儿放心不下。”

关山万里，跋涉艰险，灵慧而又肯虚心体察的琴娘，不但对于山川道路已大有见识，就是人情险巇，亦非一无所知。陪伴到此的一位忠厚长者虽已辞回，但大源客栈的罗掌柜，她已经有所了解，是热心、谨慎的老好人，有他照应，再加上自己多多小心，则不说短短匝月，就是一年半载，亦不致有何差池。

琴娘有了这样的信心，便即说道：“表伯，你不必为我担心。说实话，行旅艰难，我都经历过了，如今在盛京这样的大地方，又有罗掌柜照应，还怕什么！表伯再不放心，我明天换成男装，闭户读书，总不会再生是非了！”

听她说得头头是道，范慕希觉得十分动听，回想一路而来她的机警小心，远非一般养在深闺、未经世事的小姐可比。再重重拜托罗掌柜，旦夕之间，多加照看，也就可以放心了。

于是他说：“阿琴，我看这样，你就住到罗掌柜家去……”

“表伯，”琴娘打断他的话说，“那反而不便了。”

“怎么呢？”

“罗掌柜的太太死了，未曾续弦，家里就他父子两个。”

罗掌柜的独子，年龄与琴娘相仿，范慕希是知道的，只不知道他妻死未娶。“你倒知道得清楚！”他不免惊奇。

“表伯还不知道？”琴娘得意地笑道，“我是一到就打听清楚了。”

这见得她能干谨慎，善于自处，范慕希深感欣慰。“你的话不错，住到他家，少男幼女而内无主妇，反倒不便。”他点点头说，“就照你的意思吧！”

于是，范慕希与罗掌柜商量，为琴娘另做了安排，移到柜房后面，是客人等闲到不了的一个僻静小院，同时指定了最老成的一名伙计孙老六，供琴娘差遣。

范慕希动身的第十天，琴娘听到一个令人忧疑的消息。

消息是从孙老六口中来的——琴娘整日闭户读书，唯在晚餐以后，总留孙老六闲谈，一则解闷，再则打听时事。这天晚上，因为孙老六谈到烟筒山地方的一件劫案，触发了琴娘早就想求得解决的一个疑问：“红胡子”是怎么回事。

“红胡子原来是明朝的官兵。崇祯初年，将帅不和，有个袁总督，拿一个毛总兵——叫毛什么来的？”孙老六用手指敲敲额角，“一时想不起来了。”

“是不是毛文龙？”琴娘听她父亲讲过袁崇焕杀毛文龙的故事，所以能及时提示。

“对、对！王小姐你真行——”

“老孙！”琴娘纠正他说，“叫我王少爷。”

“噢，我又忘记掉了！”孙老六歉意地笑，然后重拾话题，“毛文龙部下逃散了，落草为寇。后来一班明朝的将官，投降了大清封为王爷。像孔有德、耿仲明、祖大寿他们的部下，也有不服气、不愿意入关的，跟毛文龙的部下合在一起，占山为王。本来只跟做官的为难，后来就滥了，凡是过路旅客都要抢。如果是有身家的掌柜、少东，便掳了去，好酒好肉款待，通知他家拿钱来赎。”

“那么，怎么叫红胡子呢？”

“人人要脸，树树要皮。本来是官兵，做了强盗，自然丢脸，所以胡子抹成红的，让人见了吓一大跳，就不敢去细认他的脸了。”

“这真叫‘羞恶之心，人皆有之’。”琴娘又问，“烟筒山在什么地方？”

“在‘东道’，过盘石往北，快到吉林了。”

提到“东道”，琴娘不免萦怀，因为范慕希去的就是这条路，倒要多打听一下。

“这劫案，出在哪一天？”

“据逃回来的客人说，是在四五天以前。”

“那么，这里到烟筒山，要走几天？”

“也不过五六天的工夫。”

四五天加五六天，差不多便是十天。这一说，不就是范慕希刚好去到那个地方吗？

因此琴娘顿觉心跳头晕，大感不安。托孙老六向逃回来的客人去打听，得知结伴同行的客商中，有个操江南口音的人，年岁相貌都像是范慕希。琴娘便越发焦忧，悬心不已，无法入梦，眼睁睁地挨到天亮，起身漱洗后，亲自到柜房里去找罗掌柜。

罗掌柜犹未起身，只找到孙老六。“老孙！”她问，“我想去求支签，问问我那位长亲的吉凶。你看到哪里去求？”

“关帝庙最灵。”

“在什么地方？”

“在地载门教场。”

“老孙！”琴娘央求，“请你陪我去一趟。”

“好的。不过得请你等一会儿，等我把该干的活儿干完了，才能有空。”

旗人最崇敬武圣关公，所以这里关帝庙盖得巍峨高大，庙貌极其庄严。正殿悬一块蓝底金字的匾额：义高千古。上款书明“崇德八年敕建”，是在太宗驾崩那年造的。

关帝庙前极其热闹，旗人来拈香的极多，有男也有女。旗下大姑娘天足长袍，婀娜爽健，兼而有之。其中有一个，穿着白缎绣红牡丹的旗袍，两把儿头上缀一朵极大茶花，一双翠叶长耳环不断地在又红又白的双颊边摇晃，眼睛是一双斜飞入鬓的凤眼，昂着头，踩着花盆底，高视阔步。那副贵族格格的骄态，着实令人侧目。

这位格格对别的“臭男人”都不放在眼里，独独对琴娘这个易钗而弁的“爷们”大为注目。也许是看得出了神，疏忽了脚下，脚下的花盆底只凭中间一小块圆木头支撑，经过一块活动了的青石板，陡地一蹩，整个身子便往一旁倒了过去。

琴娘忘记了自己是男装，便也忘记了男女的“大防”，抢着去搀扶。动作既急，又以无所顾忌，竟自拦腰一把抱住，刚想张口警告：“小心！”哪知脸上已着了一掌，火辣辣的疼。

这下琴娘可气坏了。“好意扶起，你怎么打人？”她气呼呼地质问。

谁知那格格气比她更盛。“打你！”她扬着脸，用极清脆嘹亮的声音嚷着，“岂止于打你？还要叫你识得利害！光天化日之下，你怎敢这么无法无天。”

琴娘还是莫名其妙，孙老六却急坏了，因为跟随那格格的护卫都已围了上来，气势汹汹便待抓人，于是急忙赶了上来，请个安说：“格格，你别动气。我们这位小姐，是好意。”

这一说提醒了琴娘，才知道无意中惹了个极大的麻烦，被误会她是轻薄少年，有意调戏，然而要分解，却又难以措辞。就在这迟疑之际，那格格问她身边的嬷嬷：“你看，说‘他’也是女的，咱们饶了她吧？”

“格格，别听他胡说。”有个护卫表示异议，“南蛮子的鬼花样多，非得验明了不可！不然，让大人知道了，吃罪不起。”

“这话说得是。”那嬷嬷怕担责任，随声附和，“该带回去验一验。”

“好吧！你跟着去。别为难她！”

验明正身倒是不费什么事，然而跟着就产生了一个严重的疑问：单身女子，路远迢迢从江南来到关外，而且化成男装，这踪迹未免太诡秘了些。尤其盛京是龙兴之地，达官贵人冠盖相望之盛，仅次于京师，则琴娘此来，可是有什么异谋？是打算行刺，还是联络逆党，阴谋叛乱造反？

这个罪名如何承当得下？琴娘照实陈词。问官是个久居关外的旗人，听不明白，因而琴娘透过在堂担任通事的一个汉人，愿意做一张“亲供”呈阅。

这个要求被接纳了。通事带她到了一个小房间，取来笔砚，让她自述行踪。为了求信实，琴娘不敢虚伪，也不敢简略，原原本本写到午后日色偏西，方始“交卷”。

交出了“亲供”，琴娘反不似凝神壹志笔述身世的时候来得沉静。昏鸦落日，茫茫万里，此时此地，真是万感萦心，想起李清照的词：“只恐双溪舴艋舟，载不动许多愁。”当初读到这首词，掩卷不欢，曾为研生所笑，说是“看评书掉泪，替古人担忧”。谁知今日之愁，说什么舴艋小舟，只怕艨艟海舶，都载它不动！

天渐渐黑了，琴娘整日水米不曾沾牙，又饥又渴，但这苦楚犹在其次，最让她焦急的是，孤身处此求援无路、呼吁无门的险地，昏夜之中，倘或有如狼似虎的恶胥隶侵袭，如何保得清白？苦志坚守的贞节，不明不白地毁在这里，却是件令人死不瞑目的事。

一念到此，五中如焚，深悔不曾将一把锋利小刀带在身边，危急可恃。然而转念又想，也幸亏不曾拿把刀带在身边，否则就变成居心叵测，百口莫辩。为今只有在无办法中想办法，无论如何要保住清白。

一个人穷搜冥索，犹未有何善策，但见荧荧一烛，照着那通事冉冉而来。后面跟着的那人，一手持烛，一手持着食盒，走进来打开食盒，将里面一盘馍、一盘白肉、一碗肉汤和另外一小碟盐，都取了出来，放在桌上。

“你必是饿了，快吃吧！”

这句话，比食物更为可贵，琴娘自心底生出感激，看他约有五十年纪，便尊称他一声：“老伯！”问道：“贵姓？”

“我姓吴。”

“听吴老伯的口音，也是江南人。”

“对了！‘同是天涯沦落人’。”吴通事说，“趁热吃吧！”

琴娘心想，这也不用客气了——如果在从前，决不肯当着生客进食，这几个月的历练，大非昔比。但即使腹中雷鸣，依然不脱矜持，拿起一个馍慢慢撕了一小块，送入口中，缓缓嚼咽。

一面吃饭，一面听吴通事谈他自己和这里的情形。通事是他的职司，正式的官衔是“八品笔帖式”。他本为汉人，归入旗下的“汉军”，一直在这奉天府尹署中当差。

“今天你在关帝庙遇见的那位格格，是吉林将军的掌上明珠，骄纵惯了，不甚讲理。合该你倒霉。府尹明知你是出于好意，扶她一把，只是由他们那里送来的人，不能不听候他们发落，你且忍耐。”

“吴老伯！”琴娘问道，“要等到什么时候？莫非今夜要住在这里？”

“不会，不会！”姓吴的安慰她说，“你的亲供送给他们去看了，也该有回信了。”

“我就不明白，吉林将军怎么驻在这盛京？”

“不是。那位将军是奉召入觐，顺便带着爱女到京里会亲，路过盛京暂住。”姓吴的站起身子来，“你慢慢儿吃，我替你去打听一下。”

于是琴娘的心情，在这片刻之间，顿见不同。愁情一放，胃口大开，一盘馍吃到一半，听见脚步声响，急忙站了起来等候。

看人影便觉有异，姓吴的步履从容，这一个却走得又快又急。手里拿着她那张“亲供”的影子闪入亮处，琴娘一望之下，浑身抖了起来。

是他！形容自然改过了，但烧成了灰也认得。怎么会在这里相遇，莫非是在梦中？她用长长的指甲，紧掐自己的手背，所感到的是她所望的痛楚。这不会错了！“研生！研生！”她一面喊，一面连连后退。

退入烛后，显露了面目，果然是琴娘。“师妹！”戴研生只喊得这一句，喉头便哽塞了，两泪交流，终于“哇”的一声，放声大哭。

琴娘自然也无法矜持了，哭得比戴研生更凶。两个人这一哭，惊动了整个奉天府尹署，一直哭到上房。奉天府尹夫妇俩亲自慰劝，才算把他们哭声止住。

在相对如梦寐的感觉中，两人在烛光下坐谈了一夜。戴研生为吉林将军罗致入幕，颇受礼遇。他亦一直念念不忘琴娘，但身在逆案，怕连累王家，不敢一通音问。吉林将军这一次居停奉召，特地带着他进京，预备相机奏请赦免。明日必须登程，如果不是关帝庙中的一番波折，便又错过大好机会了。

“唉，”吉林将军不胜感叹地说，“研生，你一门贞义节孝俱备。我做主，你们就在我行馆成婚。”

“上启将军！”琴娘盈盈下拜，泪溢眉睫，“我那义薄云天的表伯生死未卜。倘或不幸，我一生负疚，至少要为他服了三年之丧，才谈得到其他。”

“你放心，你放心。我想他既熟悉关外的山川道路，必不致无缘无故取东道到吉林。等我替你去打听。”

打听的结果，证明吉林将军的推测不错。范慕希星夜由中道赶回盛京，他已经见过戴研生的母亲，得知详情，兴奋无比，兼程来追。不想戴研生已经跟琴娘先续上了这段意外的奇缘。

于是，将军行馆，张灯结彩。盛京文武大小官员，都兴致勃勃地来送礼道贺，要看一看这对璧人。将军得意，范慕希得意，一双新人更得意——喜极而泣，鸳鸯枕上，不知洒了多少热泪。

“你还记得那首《女贞子歌》吗？”

“怎么不记得？”戴研生慢吟道，“朔风遍吹劲草折，雪堕榆关夜凛冽！一枝独秀映冬青，累累可似妾心赤？”